Med Nvidia solid på toppen i high-end-kampen mot slutten av 2007, fokuserte ATi sin innsats på det større massemarkedssegmentet av grafikkortmarkedet: mellomklassen. Radeon HD 3800-serien ble lansert, og – ettersom mellomklassen ikke klarte å tilby noen reell spillkraft i tidligere generasjoner fra begge sider – overrasket den alle ved å levere en ganske god ytelse.
Hovedstyrken er at den tilbyr betydelige bildefrekvenser til en svært overkommelig pris, noe som er gjort desto mer mulig ved overgangen til 55nm fabrikasjonsprosessen.
Dette gjør at den kan stappe 666 millioner transistorer på det mellomstore kortet – nesten like mange som en 8800 Ultra. Strømprosessortallet på 320 er mer enn det dobbelte av Nvidias topptilbud, og det er helt oppdatert med støtte for DirectX 10.1 og Shader Model 4.1, samt PCI Express 2.0-grensesnittet.
HD 3850 er klokket til 670MHz som standard, og kommer i både 256MB og 512MB GDDR3-smaker. Det er fornuftig å bruke £13 ekstra på versjonen med mer minne, som klarte en sunn 47fps i Crysis på 1280 x 1024 og Medium-innstillinger - et perfekt fornøyelig nivå. High Call of Duty 4-testen vår var også spillbar med 34fps, og den er mye raskere enn Nvidias riktignok billigere 8600-kort.
Flyttingen til 1600 x 1200 og høye innstillinger i Crysis, hvor den falt til 19fps, viser at selv den større kapasiteten på 512MB-versjonen ikke er helt nok. På disse nivåene er det bare kort med 768 MB som kan nå spillbare bildefrekvenser.
Prisen til HD 3850 er både en styrke og en svakhet. Til £81 for 256MB-versjonen eller £94 for 512MB, kan det betraktes som et mellomklassekort, men ytelsen hører hjemme i en høyere kategori.
Riktignok koster neste steg opp – HD 3870 – bare £21 mer og tilbyr enda jevnere spilling. Men hvis du trenger å trekke grensen til under £100, er dette det beste kortet på markedet.